Réflexion approfondie et essai d'histoire quantitative, l'histoire de Dunkerque au XIVe siècle dévoile l'évolution d'un centre jugé trop longtemps anodin. La bourgade initiale dont l'entité urbaine est reconnue dès la fin du XIIe siècle se dote d'institutions au début du siècle suivant ; ignorée des grands courants commercaiux en raison de sa non-appartenance à la Hanse, elle ne connaît de réelle expansion que vers 1375. En effet, la ruine progressive de cette ligue de marchands, les difficultés rencontrées par des centres rivaux comme Gravelines et enfin, l'arrivée sur les marchés d'étrangers des Pays-Bas conduisent la cité à se hisser à un niveau très respectable lui permttant de s'imposer de plus en plus à Bergues.