Tout commence comme une saga anodine lors d'un été torride de 1935, dans une vaste demeure de la campagne anglaise. Briony Tallis, une petite fille zélée, pédante et affectée de treize ans, attend l'arrivée de ses cousins du Nord, réfugiés d'une guerre civile familiale, pour répéter la pièce de théâtre qu'elle a écrite pour l'occasion. Sa sœur Cecilia se questionne sur son avenir et flirte avec un ami d'enfance. Dans l'apparente normalité de cette atmosphère étouffante et de chambres en désordre, le roman bascule subrepticement dans le drame le plus absolu. Un viol impuni, un innocent condamné, des complicités sordides et des conséquences irréparables pour tous les protagonistes se dévoilent, révélant la véritable essence de cette œuvre.