Gerry, 14 ans, a une dròle de vie : la moitié de l'année, il suit les cours d'un collège lambda dans une banlieue aisée de Londres ; le reste du temps, il le passe dans la savane en Tanzanie, oü ses parents, scientifiques, observent les babouins. Ce jour-là, Gerry et ses parents rallient leur camp de base dans le veldt à bord d'un bimoteur lorsqu'un orage éclate. L'accident est inévitable : l'avion se pose en catastrophe, avec de gros dégâts. Gerry s'évanouit sous le choc. Lorsqu'il ouvre une première fois les yeux, une étrange assemblée de babouins est autour de lui, tenant en quelque sorte un conseil au sujet du garçon.