Léa de Lonval, une courtisane de près de cinquante ans, est la maîtresse de Fred Peloux, surnommé Chéri. A mesure qu'elle constate le manque de conviction croissant de son jeune amant, Léa ressent, avec un émerveillement désenchanté et la lucidité de l'amertume, les moindres effets d'une passion qui sera la dernière. Pourtant, il suffira à Chéri d'épouser la jeune Edmée pour comprendre que la rupture avec Léa n'irait pas sans regrets. La peinture narquoise d'un certain milieu demi-mondain, l'analyse subtile de l'âme féminine, l'humour un peu triste de la romancière font de Chéri une des oeuvres les plus attachantes et les plus célèbres de Colette.