L'essai de Benedetta Craveri est une biographie lumineuse et incontournable qui réévalue le rôle capital de la Marquise du Deffand dans la vie culturelle et sociale du XVIIIe siècle. L'auteure dépeint une femme complexe, intelligente et libertine, marquée par une lucidité destructrice et un ennui chronique. Le livre explore son comportement cynique et sa peur d'être blessée, jusqu'à sa passion tardive et inattendue pour l'écrivain anglais Horace Walpole. Au-delà de la figure de la marquise, Craveri ressuscite avec brio le monde des philosophes et des Lumières, notamment autour de Voltaire et d'Alembert.