En janvier 1935, Ella Maillart quitte Pékin en direction de l'intérieur avec son compagnon Peter Fleming, correspondant du Times, avec lequel elle vient de faire le Mandchoukouo. Fleming est un bon fusil et un homme d'esprit, il sait un peu de chinois et très bien l'art difficile de circonvenir les fonctionnaires provinciaux. Ella Maillart connaît la vie caravanière pour l'avoir vécue en Turkestan soviétique, parle assez bien le russe et peut apprêter sur un feu de broussailles n'importe quel gibier à poil ou à plume. Tous deux sont de fortes têtes, accoutumés à se débrouiller seuls et qui renâclent par moments contre la dépendance réciproque dans laquelle leur association les a placés ; mais le projet qu'ils ont formé a plus de chances d'aboutir à deux.